Pērn Latvijas hokejisti sensacionāli tika pie pasaules čempionāta bronzas godalgām - pirmajām medaļām Latvijas hokeja vēsturē. Iesākuši turnīru ar diviem zaudējumiem, turpinājumā latvieši parādīja cīņassparu, raksturu un meistarību, tiekot līdz pat spēlēm par medaļām. Pa ceļam uz goda pjedestālu apakšgrupā tika pieveiktas allaž neērtās Čehijas un Šveices izlases, ceturtdaļfinālā tika pārspēta Zviedrijas valstsvienība, bet cīņā par bronzu papildlaikā uzvarēti ASV hokejisti.
Sākumā par palikšanu
Izloze lēmusi, ka šogad pasaules čempionātā Latvijas izlase pirmās trīs spēles aizvadīs pret apakšgrupas nomināli vājākajām komandām, bet turpinājumā sekos cīņa ar spēcīgākajiem. Vieni to uzskata par labu zīmi, proti, ja komanda vēl nebūs optimālajā formā, arī pretinieki nav tie spēcīgākie, un ar meistarību uzvaras vajadzētu izcīnīt. Citu viedoklis, savukārt, ir tāds, ka "nedod dies' zaudēs", tad pēc tam izlieto ūdeni var arī nesasmelt.
Pirmie Latvijas izlases pretinieki B apakšgrupā Ostravā 11. maijā plkst.17.20 būs Polijas valstsvienība, kas pērn sacentās pirmajā divīzijā un atgriezusies elitē pēc 22 gadu pārtraukuma. Pēc tam 12.maijā Latvija tiksies ar Franciju, 14. maijā - ar Kazahstānu, 15. maijā - ar Vāciju, 18. maijā - ar Zviedriju, 19.maijā - ar Slovākiju, bet noslēdzošajā grupas spēlē 21. maijā latvieši spēkosies ar ASV hokejistiem, kurus pērn pārspēja cīņā par bronzas godalgām. Visām Latvijas izlases spēlēm varēs sekot līdzi LTV7 tiešraidēs.
Savukārt A apakšgrupā Prāgā spēlēs mājinieki čehi, pagājušā gada čempioni kanādieši, Somija, Šveice, Dānija, Norvēģija, Austrija un Lielbritānija.
Pirmās spēles tiks aizvadītas jau 10. maijā, kad A apakšgrupā spēkus samēros Šveice pret Norvēģiju un mājinieki čehi pret Somiju, kamēr B apakšgrupā Slovākija tiksies ar pagājušā gada vicečempioni Vāciju, bet Zviedrijas hokejisti spēlēs ar ASV izlasi.
Čehijā trešo reizi, bet Ostravā - pirmo
Kopš Latvijas iekļūšanas elites divīzijā pasaules čempionāti Čehijā norisinājušies vien divas reizes - 2004. gadā un 2015. gadā. Abas reizes meistarsacīkstes uzņēmušas tieši Prāga un Ostrava, bet latvieši līdz šim spēlējuši vien galvaspilsētā Prāgā. Pirmais piegājiens latviešu hokejistiem Čehijā bija veiksmīgs - Latvijas izlase 2004.gadā vien otro reizi sasniedza pasaules čempionāta ceturtdaļfinālu, kurā atzina nākamo vicečempionu zviedru pārākumu. Tikmēr otrais piegājiens 2015.gadā teju neizvērsās par elites divīzijas atstāšanu - latvieši neizcīnīja nevienu uzvaru pamatlaikā, bet pēdējā mačā pret Francijas izlasi gandrīz izlaida pārsvaru 2:0. Pamatlaika pēdējā minūtē pie rezultāta 2:2 rupji uz pretinieku zilās līnijas kļūdījās aizsargs Kristaps Sotnieks, taču pieredzējušais vārtsargs Edgars Masaļskis neitralizēja Francijas izgājienu un nosargāja pamatlaikā neizšķirtu, kas nodrošināja Latvijas palikšanu spēcīgāko divīzijā. Latvija, Francija un Austrija toreiz apakšgrupā sešās spēlēs izcīnīja pa pieciem punktiem, bet pēdējie palika austrieši, kas savstarpējos mačos ar 0:2 piekāpās Francijas valstsvienībai un ar 1:2 papildlaikā zaudēja Latvijas hokejistiem.
Abos Čehijā notikušajos čempionātos uzvarēja kanādieši, bet mājinieki pie medaļām netika - 2004. gadā Čehijas izlase ceturtdaļfinālā pēcspēles metienos piekāpās zviedriem, bet pirms deviņiem gadiem cīņā par bronzas godalgām čehiem nācās atzīt ASV pārākumu.
Par faniem padomāts
Iepriekšējā pasaules čempionātā Latvijas izlase visos mačos izbaudīja līdzjutēju atbalstu un pilnas tribīnes (arī bronzas spēlē Tamperē), kas pēc spēlētāju sacītā bijusi ļoti nozīmīga panākuma sastāvdaļa. Arī šajā čempionātā Latvijas hokejistiem par atbalstu tribīnēs nevajadzētu sūdzēties. Uz Čehiju - kā hokeja un alus zemi - plāno doties ļoti daudz Latvijas fanu. Plānoti kopējie fanu autobusi, liela daļa uz Ostravu dosies ar saviem personīgajiem auto, bet "AirBaltic" pat nodrošina lidojumus uz Ostravu čempionāta laikā par visnotaļ pieņemamām cenām. Vienīgais, kas biedē līdzjutējus, ir superdārgās viesnīcas Ostravā un Latvijas hokejistu iespējamais sniegums.
Par faniem padomājuši arī turnīra organizatori. Blakus Ostravas arēnai izbūvēta 7000 kvadrātmetru plaša fanu zona, kurā vietas paredzētas 5000 apmeklētāju. Fanu zonā atradīsies divi lielie ekrāni, uz kuriem varēs redzēt spēles un maču apskatus gan no Ostravas, gan Prāgas grupas. Tāpat zonā izbūvēta estrāde, neskaitāmas alus un uzkodu teltis, fanu atribūtikas veikals. Kā atklāj organizatori, hokeja līdzjutējus izklaidēs mūzikas grupas no Slovākijas un Polijas, kā arī vietējie mūziķi un dīdžeji. Fanu zona visu čempionāta laiku būs atvērta no plkst.14 līdz pēdējā mača beigām, bet dienās, kad grupās notiek pa trim spēlēm, tā durvis vērs vaļā jau plkst.11 no rīta. Ieeja fanu zonā ir bez maksas, turklāt apmeklētājiem nav nepieciešamas biļetes uz hokeja spēlēm vai citi dokumenti. Savukārt biļešu cena uz hokeja čempionāta spēlēm atkarīga no dienas un spēles dalībniekiem. Ir pieejamas gan dienas biļetes, gan atsevišķu maču biļetes, sākot no astoņiem eiro uz lētākajām spēlēm un no 20 eiro uz Latvijas izlases mačiem. Uz pirmo spēli pret poļiem gan biļetes maksā ne mazāk kā 990 čehu kronas (teju 40 eiro).
Vai gaidāmais kuplais Latvijas fanu atbalsts kā arēnā, tā ārpus tās palīdzēs izlasei sasniegt mērķus, paliek hokejistu ziņā. Pērn savās mājās tika gaidīts panākums - vismaz iekļūšana izslēgšanas spēlēs. Tas izdevās ar uzviju un kaklā tika kārtas pirmās medaļas Latvijas hokeja vēsturē. Līdzjutēji gaida ja ne tādu pat sniegumu, tad vismaz cīņu par pusfinālu. Tikmēr pēc Latvijas izlases galvenā trenera Harija Vītoliņa sacītā, šogad viss būs krietni sarežģītāk. Jau uzsākot gatavošanos hokeja pavasarim, valstsvienības stūrmanis norādīja, ka šogad Latviju visi pretinieki uztvers daudz nopietnāk un noturēties uz pērn uzstādītās latiņas būs ārkārtīgi grūti.
Pārbaudes spēles, kuras gan lielākoties tika aizvadītas ar daudz jauno spēlētāju bez lielo turnīru pieredzes, parādīja, ka viegli nebūs ne pret vienu komandu čempionātā. Pirmajos divos pārbaudes mačos latvieši ar 3:2 pēcspēles metienos pieveica ne to spēcīgāko Austrijas izlasi, tad sekoja divi zaudējumi ar 2:3 somiem un smagas neveiksmes viesos 1:5 un 0:4 pret Šveices valstsvienību. Pēdējās divās pārbaudes spēlēs savu līdzjutēju priekšā Latvijas hokejisti ar 0:1 zaudēja un ar 8:0 sagrāva Norvēģijas izlasi. Tikai pēdējais mačs apmierināja Vītoliņu un galvenais treneris sacīja, ka šādi būs jāspēlē no pirmās minūtes arī Čehijā.
Daudz debitantu
Salīdzinot ar "bronzas" sastāvu, Latvijas izlasē notikušas vairākas ļoti nozīmīgas izmaiņas. Visupirms, valstsvienībai šajā pavasarī, visticamāk, nepalīdzēs pagājušā pasaules čempionāta labākais vārtsargs un turnīra MVP jeb vērtīgākais spēlētājs Artūrs Šilovs. Viņš kopā ar pagājušās sezonas Stenlija kausa ieguvēju Teodoru Bļugeru turpina cīņas Nacionālās hokeja līgas (NHL) izslēgšanas turnīrā Vankūveras "Canucks" rindās. Abi Latvijas izlasei varētu pievienoties tikai tādā gadījumā, ja "Canucks" piedzīvo ātru zaudējumu Stenlija kausa izcīņas otrajā kārtā pret Edmontonas "Oilers". Šajā sērijā ceturtā spēle notiks 14. maijā, bet, ja būs nepieciešami visi septiņi mači, tad pēdējais duelis paredzēts 20. datumā. Kā zināms, čempionātā latviešiem grupu spēles noslēgsies 21. maijā. Tāpat sastāvā, visticamāk, nebūs vēl viena NHL kluba Floridas "Panthers" aizsarga - Uvja Jāņa Balinska, kurš šosezon debitējis spēcīgākajā pasaules līgā, bet Stenlija kausa izcīņā pagaidām laukumā nav gājis, esot rezerves aizsargs. Pērn "Panthers" sasniedza finālu, un no komandas kas līdzīgs tiek gaidīts arī šogad. Visiem trim vieta sastāvā gan tiek pietaupīta. No Latvijas NHL spēlētājiem arī šajā čempionātā atteikums saņemts no Bufalo "Sabres" veterāna Zemgus Girgensona, kurš gaida jaunu līguma piedāvājumu no pasaules spēcīgākās līgas klubiem.
Traumu dēļ izlasē šogad nebūs pērn čempionātā spēlējušo uzbrucēju Rūdolfa Balcera (bija komandas otrs rezultatīvākais spēlētājs ar 2+7), Ronalda Ķēniņa (0+1) un Denisa Smirnova (0+1) no spēcīgā Šveices čempionāta, Andra Džeriņa (0+3), kā arī bronzas spēles galvenā varoņa, uzvaras vārtu autora Kristiāna Rubīna (2+0). Konkurenci par vietu sastāvā nav izturējis vārtsargs Ivars Punnenovs, tāpat šajā čempionātā no pērn spēlējušajiem neredzēsim uzbrucējus Tomu Andersonu un Georgu Golovkovu.
Tikmēr izlasē pēc iepriekšējā čempionāta izlaišanas ar nelielu skandālu atgriezies vārtsargs Elvis Merzļikins, kurš jau savā pirmajā intervijā dzimtenē paziņoja, ka tā viņam šajā pavasarī būšot pēdējā un ar medijiem viņš vairs nerunāšot. Konkrētu iemeslu šādai rīcībai vārtsargs nenosauca, taču norādīja, ka "karā ar medijiem uzvarētāji vienmēr būs mediji". Noprotams, ka hokejistu neapmierina daļas sabiedrības reakcija uz viņa izteikumiem pērn par to, ka algu viņam maksā klubs, nevis valstsvienība. Tāpat Kolumbusas "Blue Jackets" vārtsargs apvainojies uz kādu mediju un savu bijušo komandas biedru Latvijas jauniešu izlasēs Rihardu Cimmermani, kurš intervijā paziņoja, ka Merzļikins "neesot komandas spēlētājs".
No tiem spēlētājiem, kas pērn kaklā kāra bronzas godalgas, ierindā palikuši 17, bet no šī gada papildinājumiem debijas čempionāts varētu būt septiņiem - vārtsargam Ērikam Vītolam, aizsargam Ērikam Komulam, kā ar uzbrucējiem Haraldam Eglem, Raivim Ansonam un Eduardam Tralmakam, Martinam Laviņam un Fēliksam Gavaram. No līdzi paņemtajiem spēlētājiem sākotnējā pieteikumā nebūs Vītola, Laviņa un bronzas medaļas ieguvēja Arvila Bergmaņa, bet pirmās divas spēles pasaules junioru čempionātā nopelnītās diskvalifikācijas dēļ nāksies izlaist uzbrucējam Danam Ločmelim.
Ambīcijas kā parasti
Latvijas izlase pasaules čempionātu izslēgšanas spēles sasniegusi retāk nekā reizi piecos gados. Kopš iekļūšanas elites divīzijā 1996.gadā, tas noticis piecas reizes - 2000., 2004., 2009., 2018. un pagājušajā gadā, kas neliek latviešus uzskatīt par regulāru ceturtdaļfinālu komandu. Katru gadu mērķi ir līdzīgi - tikšana tālāk par apakšgrupu turnīra spēlēm. Pērn tas izdevās ar uzviju, bet parasti Latvijas izlase ir tā, kura nodrošina palikšanu spēcīgāko divīzijā, taču ceturtdaļfinālā neiekļūst. Latvijas Hokeja federācijas nospraustais mērķis šim čempionātam ne ar ko īpaši neatšķiras no iepriekšējiem gadiem - iekļūšana izslēgšanas spēlēs un tad cīņa par katru nākamo uzvaru. Savukārt valstsvienības galvenais treneris pirms izlidošanas uz turnīru paziņoja, ka šī gada izlase ir pavisam cita komanda, bet ar labu raksturu, fantastisku atmosfēru un tā ir gatava rakstīt jaunu lappusi Latvijas hokeja vēsturē.
Pretinieki un zvaigznes
Galvenie favorīti kā allaž būs Kanādas hokejisti, kas lai arī neved pašu spēcīgāko sastāvu uz Čehiju, tomēr savas zvaigznes pulcējusi ir. Turnīrā piedalīsies pagājušā gada drafta pirmais numurs Konors Bedārds no Čikāgas "Blackhawks", ierindā būs tādi spēlētāji kā 2021.gada pasaules čempionāta Rīgā zelta vārtu papildlaikā guvējs Niks Pols, Brendons Hagels, Pjērs-Liks Dibuā, Džareds Makans, Brendons Tanevs, Endrū Manžapane, Maikls Bantings, Devons Sīversons un Koltons Pereiko, kā arī jaunie Ouens Pauels un Olens Zelvegers. Diemžēl pēdējā brīdī no dalības turnīrā atteicās šī gada NHL drafta potenciālais pirmais numurs, 17 gadus jaunais Bostonas Universitātes uzbrucējs Maklīns Selebrīni un pagājušā gada drafta trešais numurs, pērn par čempionu kļuvušais Adams Fantili no Kolumbusas "Blue Jackets" - abi no Eiropas jau atgriezušies atpakaļ dzimtenē. Kanādas izlase finālu sasniegusi septiņos no pēdējiem astoņiem čempionātiem un nekas mazāks par zeltu viņus neinteresēs arī šoreiz.
Labas izredzes uz titulu ir arī somiem, amerikāņiem un zviedriem, bet tālāk ierindojami mājinieki čehi un šveicieši. Somi finālā spēlēja trīs gadus pēc kārtas no 2019. līdz 2022.gadam, bet pērn savās mājās apstājās ceturtdaļfinālā, ar 1:4 zaudējot Kanādas izlasei.
Zviedri pēc uzvarām 2017. un 2018.gada čempionātos visos nākamajos turnīros palikuši bez medaļām un šoreiz uz Prāgu un Ostravu vedīs ļoti ambiciozu sastāvu, tajā iekļaujot vairākus NHL spīdekļus - aizsargus Viktoru Hedmanu no Tampabejas "Lightning", Rasmusu Dalīnu no Bufalo "Sabres" un Ēriku Kārlsonu no Pitsburgas "Penguins", kā arī uzbrucējus Adrianu Kempi no Losandželosas "Kings", Andrē Burakovski no Sietlas "Kraken" un Lūkasu Raimondu no Detroitas "Red Wings".
Tālāk par pusfinālu beidzot vēlēsies tikt arī ASV izlase, kas pēdējos trijos čempionātos cīnījusies par bronzu. Amerikāņu sastāvā šoreiz ir tādas zvaigznes kā Breidijs Tkačaks un Trevors Zīgrass uzbrukumā, jaunie talanti Vils Smits un Raiens Leonards, pieredzējušie Broks Nensons un Džonijs Gudro, kā arī Zeks Verenskis un Lūks Hjūzs aizsardzībā.
Savukārt mājinieku rindās redzēsim NHL vārtu vīrus Karelu Vejmelku un Petru Mrāzeku, aizsargus Radko Gudasu un Janu Ruttu, kā arī uzbrucējus Dominiku Kubāliku, Davidu Kamfu, Ondržeju Palātu un pieredzes bagāto Romānu Červenku.
Slovāki uz kaimiņvalsti brauks ar 2022.gada NHL drafta pirmajiem diviem numuriem Juraju Slafkovski un Šimonu Nemecu, kā arī trim citiem NHL vīriem - Martinu Fehervariju, Patriku Kohu un Milošu Kelemenu.
Šveices izlase pārsvarā tiek veidota no pašmāju čempionāta labākajiem spēlētājiem, bet no NHL tiek gaidīti aizsargi Romāns Josi un Jonass Zīgentālers, kā arī uzbrucēji Kevins Fiala, Niko Hišīrs un Nino Nīderraiters.
Visbeidzot, pagājušā gada finālistu Vācijas izlases sastāvā no pasaules spēcīgākās līgas būs uzbrucēji Jons Džeisons Peterka, Lūkass Raihels un Niko Šturms, kā arī vārtsargs Filips Grūbauers. Čempionāta gaitā nav izslēgta citu NHL spēlētāju pievienošanās kā grupu posmā, tā uz izslēgšanas mačiem.
Latvijas hokeja izlases sastāvs pasaules čempionātā:
vārtsargi - Elvis Merzļikins (Kolumbusas "Blue Jackets", NHL), Ēriks Vītols (Keurū "KeuPa", Somija), Kristers Gudļevskis (Brēmerhāfenes "Fischtown Pinguins", Vācija);
aizsargi - Jānis Jaks, Kristaps Zīle (Litvīnovas "Verva", Čehija), Roberts Mamčics ("Nove Zamky", Slovākija), Arvils Bergmanis (Aļaskas Fērbenksas Universitāte, NCAA), Markuss Komuls (Truā-Rivjēras "Lions", Kanāda), Ralfs Freibergs (Hradeckrālovas "Mountfield"), Oskars Cibuļskis (Herningas "Blue Fox", Dānija), Kārlis Čukste (Jēvles "Brynas", Zviedrija);
uzbrucēji - Oskars Batņa (Mikeli "Jukurit", Somija), Roberts Bukarts (Vītkovices "Ridera", Čehija), Renārs Krastenbergs (Grācas "99ers", Austrija), Haralds Egle (Liptovski Mikulāšas "MHK 32", Slovākija), Martins Laviņš (Ņūhempšīras Universitāte, NCAA), Fēlikss Gavars (Sv. Lorenca Universitāte, NCAA), Dans Ločmelis (Masačūsetsas Universitāte Emerstā, NCAA), Kaspars Daugaviņš (Mihalovces "Dukla", Slovākija), Eduards Tralmaks (Kladno "Rytīrži", Čehija), Raivis Ansons (Vilksbāras/Skrentonas "Penguins", AHL), Miks Indrašis (Jēvles "Brynas", Zviedrija), Mārtiņš Dzierkals (Šellefteo AIK, Zviedrija), Rodrigo Ābols (Engelholmas "Rogle", Zviedrija).
Citi šobrīd lasa
